Agricultores usan hormigas para combatir a otros insectos

Las hormigas pueden combatir las plagas de otros insectos en campos de cultivo de forma más efectiva que los insecticidas químicos. Se trata de un remedio del que conocen ejemplos desde antiguo, pero el caso más conocido y utilizado en la actualidad es el de los agricultores de Australia y Tailandia que hacen servir a las hormigas tejedoras (de nombre científico Oecophylla smaragdina) para proteger sus campos de mangos y castañas de cajú.

El profesor Joachim Offenberg, de la Universidad de Aarhus (Dinamarca), estudia la vida de las hormigas desde hace dos décadas y es el autor principal de un artículo publicado el 31 de agosto por la revista Journal of Applied Ecology de la British Ecological Society en el que se revisan más de 70 estudios sobre el uso de hormigas en el control de plagas en diversos cultivos, desde los mangos y los anacardos, hasta el cacao o la palma de aceite, informa el periódico barcelonés La Vanguardia.

El estudio indica que cuando los agricultores utilizan hormigas como controladores de plagas "se observan resultados tan efectivo como el uso de productos químicos; además, el método es sostenible y mucho más barato", afirma el resumen informativo facilitado por la Universidad de Aarhus en su boletín de divulgación científica.

Una de las ventajas de las hormigas es que atacan a los insectos de todos los tamaños, ya que defienden su territorio contra los enemigos. "Algunas hormigas africanas son capaces incluso de asustar a los elefantes que pretenden alimentarse de las acacias en las que viven", recuerdan los autores de este estudio de revisión de investigaciones llevadas a cabo durante las últimas décadas en ocho países de África, el sudeste de Asia y Australia.

El caso más llamativo es el de las hormigas Oecophylla smaragdina, una especie tropical que vive en los árboles y construye nidos en forma de bola utilizando hojas trenzadas. Debido a que las hormigas tejedoras viven en las partes altas de sus árboles huéspedes, cerca de las flores y las frutas -sin dañar a estos productos-, son buenos controladores de plagas en frutales tropicales.
Protección natural y económica.

Los agricultores que hacen servir este método natural de control de plagas recogen los nidos de hormigas en el medio silvestre y los cuelga en bolsas en sus árboles, dándoles de comer una solución de azúcar, mientras construyen sus nuevos nidos. Una vez que se ha establecido un nido en un árbol, el agricultor facilita la extensión de la colonia con cuerdas que enlazan todos los árboles en forma de pasarelas. "Después de eso, las hormigas necesitan poco, a excepción de un poco de agua en la estación seca, zonas de árboles que separen a las diferentes colonias -para evitar peleas- y campos libres de insecticidas químicos", indica la Universidad de Aarhus.

Un estudio de tres años llevado a cabo en campos de anacardos en Australia indica que la producción fue un 49% mayor en las parcelas patrulladas por las hormigas en comparación con las protegidas por los productos químicos. En estudios similares en cultivos de mango en Australia mostraron que las hormigas producian el mismo rendimiento que el control químico, pero debido a que las hormigas eran más baratas, y la calidad de la fruta obtenida era mejor, los ingresos netos de los campos de mangos con la protección de la hormiga era 73% más alto que en cultivos con insecticidas químicos.

El profesor Offenberg reconoce que el uso de hormigas como alternativa a los insecticidas químicos es de momento una solución puntual y muy localizada pero sugiere la realización de nuevos estudios y nuevos trabajos de campo para conocer futuras aplicaciones de este método.

"Las hormigas de la madera han sido utilizadas para el control de plagas en el sector forestal y existen nuevos proyectos para utilizar hormigas para controlar insectos en campos de manzanos. Las hormigas incluso podrían utilizarse para combatir patógenos de las plantas, ya que producen antibióticos para combatir las enfermedades en sus colonias y hormigueros", explica el profesor Offenberg.